La necesidad de decorar nuestro cuerpo es ancestral. Los aretes se han usado en general como pendientes de las orejas.
En el Oriente, los aretes han sido utilizados por ambos sexos, en cambio en Occidente (incluyendo a Egipto e Israel) han sido considerados tradicionalmente adornos de uso exclusivamente femenino.

En la antigüedad, como en las culturas griegas y romanas, los aretes eran usados sólo por mujeres, y el arete utilizado por hombres fue desde siempre un símbolo de que era oriental, en especial árabe. En Roma, los aretes eran más complicados, pues incluían perlas y otras piedras.
La costumbre de utilizar aretes ha sido tan generalizada y universal, que en la mayoría de las excavaciones de arqueólogos, tanto en Egipto, Roma, Grecia, Europa, Asia y América, se han encontrado aretes de todas clases. Los indígenas latinoamericanos usaban bastantes aretes de oro en el caso de los Incas y en el caso de los Aztecas, más bien de jade y otras piedras.
Durante los períodos del Renacimiento y del Barroco la moda de usar un sólo arete se
extendió por toda Europa. Además los piratasse caracterizaban por usar dos aretes.